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The King’s passport

Henry Bedford-Jones

336 pages
1928 - États-Unis
Roman

Intérêt: **

 

D'Artagnan a beau être l'un des héros de ce livre, celui-ci n'a pas grand chose en commun avec D'Artagnan, the sequel to the Three Musketeers du même auteur (qui a également écrit D'Artagnan's letter, sans rapport avec le mousquetaire, contrairement à ce que l'on pourrait croire). Alors que The sequel s'affichait comme une suite directe du roman de Dumas, The King's passport prétend au contraire - et tout à fait faussement - mettre en scène le "vrai" d'Artagnan. Et pas seulement lui: le livre est construit sur la rencontre des deux héros mythiques de l'époque: d'Artagnan et Cyrano de Bergerac.

Le récit commence par la rencontre fortuite de trois personnages qui ne se connaissent pas: d'Artagnan, cadet aux gardes; Cyrano, alors soldat n'ayant pas encore abordé la littérature; l'héritier des Montmorency, grande famille persécutée par Richelieu, qui vient de s'évader de la Bastille. Durant sa fuite, ce dernier est entré en possession d'un laissez-passer au nom d'un certain Nicolas Vaugon, signé de Louis XIII, donnant à son porteur les pleins pouvoirs.

Les trois hommes se lient. Montmorency décide d'assumer l'identité de Vaugon et, à ce titre, se voit chargé d'une mission ultra secrète par la Reine elle-même: aider une jeune et riche héritière à échapper à un mariage forcé avec un protégé de Richelieu.

Complots et intrigues se succèdent à une rythme échevelé: le Roi et la Reine intriguent, via l'expédition de Vaugon, contre Richelieu; Mazarin, lieutenant du cardinal, aide en apparence celui-ci mais prépare sa succession en s'abouchant avec ses ennemis; la duchesse de Chevreuse, déguisée en homme, prépare le renversement de Richelieu...

Coups de théâtre et quiproquos s'enchaînent: les fausses identités et les travestissements font que plus personne ne sait vraiment qui est qui. Richelieu, par exemple, est persuadé que Vaugon est l'identité d'emprunt de la duchesse de Chevreuse...

Les relations des trois héros, amicales au début, évoluent rapidement. Cyrano se fait le plus fidèle soutien de Montmorency-Vaugon. D'Artagnan, en revanche, se voit chargé par Richelieu de la surveillance puis de l'arrestation de Vaugon. Entre le devoir et l'ambition d'une part, l'amitié d'autre part, les premiers finiront par l'emporter.

L'histoire se termine bien pour Vaugon, réhabilité par le Roi, et pour d'Artagnan, promu par Richelieu. Cyrano, en revanche, devenu la risée de tout Paris pour avoir tué accidentellement un singe d'un coup d'épée, renonce aux armes et se consacre à l'écriture.

La différence de traitement réservée par Bedford-Jones aux deux héros est frappante. Cyrano est paré de toutes les vertus: ami fidèle et désintéressé, il est aussi la meilleure lame de son temps, célèbre pour improviser des vers pendant ses duels. Alors que d'Artagnan, sous des dehors sympathiques, est foncièrement ambitieux et n'oublie jamais ses intérêts.

Du fait de ces caractères opposés, l'amitié des débuts se change vite en hostilité. Celle-ci éclate tout à la fin du livre quand les deux hommes se battent en duel sous les yeux de Richelieu. Un duel dans lequel Cyrano a sans difficulté le dessus, alors même que, pour rester fidèle au serment qu'il vient de faire de renoncer aux armes et de ne plus dégainer son épée, il se bat avec celle-ci dans son fourreau.

Très curieusement, cette scène renvoie directement au D'Artagnan contre Cyrano de Paul Féval fils. Là, c'est au début du roman que les deux hommes se battent, et c'est d'Artagnan qui, pour respecter un serment, laisse son épée dans son fourreau et a le dessus...

Cette similitude peut laisser penser que Bedford-Jones a eu connaissance du livre de Féval, écrit en 1925, trois ans avant le sien. Les deux romans ne se ressemblent absolument pas, mais l'auteur américain semble s'être amusé à reprendre l'idée de Féval fils du duel avec fourreau, en la "retournant" au profit de Cyrano.

Reste que des deux livres mettant en scène la rencontre des deux héros, The King's passport est de loin le meilleur. Notons enfin que le cinéma a lui aussi mis en scène ce face à face, avec le film d'Abel Gance Cyrano et d'Artagnan.

Extrait du chapitre 14

(Richelieu) looked at Cyrano.

"Come, M. de Bergerac! I do not tolerate brawling. M. d'Artagnan has demanded satisfaction, and he shall have it. You two gentlemen have my permission to settle your quarrel here and now. The survivor will go to the Bastille on the spot. En garde, messieurs!"

For a moment stupefied astonishment held them both motionless, held all who heard paralyzed, for it was clear that Richelieu meant his words to the letter. Then Cyrano shook his head.

"Impossible, Your Eminence. I've sworn an oath.."

"And an admirable one," broke in Richelieu drily. "Having the power to absolve you from this oath, I do so for this occasion. Further, I beg that you'll honor me with a verse, after your rumored habit when engaged in the gentle art of duelling. On guard!"

"On guard, monsieur!" echoed d'Artagnan coldly, and faced Cyrano.

The latter fumbled uncertainly at his baldric - then abruptly flung himself forward in position of defence. There was a stir of movement all around the courtyard as men craned to see better - here was such a duel as would be talked of for many a day! While it was clear that Richelieu was quietly amusing himself, his promise of the Bastille held good.

The blades touched and crossed - then a sudden sharp cry of anger broke from d'Artagnan.

"You think this is a jest, buffoon?"

What the exclamation meant, none could tell. Cyrano uttered a short laugh.

"Why not? A jest with death, my dear d'Artagnan! His Eminence has given the subject for a very pretty little verse..." both men were thrusting rapidly, d'Artagnan on the attack, Cyrano on the defense..."and we'll make the word 'death' the signal for a touch in the throat, eh? After the manner of that little rondelet on M. de Breuil..."

Vaugon stood watching frowningly. He, too, found something decidedly strange in this duel, yet could not place it - the ruddy flickering light, the shifting figures, were very deceptive. In the coach window was framed the countenance of Richelieu, watching with sparkling eyes.

The attack of d'Artagnan was angry yet cautious. For all his skill, he encountered a defense like a wall of steel; feet stamped, breaths came fast, there was now and again a ring of metal as the scraping blades touched the hilts. It was, in this first moment, fast and furious work, yet d'Artagnan could not break through that guard. And Cyrano was laughing at him, gaily, merrily.

"Come, a little more spring i' the wrist there! Not bad, not bad - at all events, I'm not facing a monkey tonight, eh? Aye, laugh on that if you like, d'Artagnan! I suppose the monkey had a funeral. Well, birth and death come fast - why, there's an excellent little couplet to start with, for the better amusement of His Eminence - wait, now until we try this riposte in tierce..."

Scrape and flash of blades, lunge quick-parried, then Cyrano went on calmly.

"A christening is gay
One day:
Then comes a fun'ral text
The next."

"Not such a bad meter there - short, sharp, suited to the accompaniment, eh? So you know this Spanish feint and parry, do you? But of course you would - well, let's about it..."

Cyrano was off the defensive now, beginning a fast and vicious attack. D'Artagnan was cursing him softly, enraged and furious for some reason Vaugon could not divine. The blades crossed, held, licked in and out, disengaged.

"Nothing quite so appropriate as the subject of our verse," resumed Cyrano with his light and careless air. "Death comes to all alike, M. d'Artagnan - why, there's good meat for our second verse! All of us alike, man or woman..."

"A prostitute, a nun-
All's one!
A cardinal, an ass-
Both pass."

"Not very original, to be sure..." Cyrano leaped back from a deadly lunge, recovered, engaged the lightning rapier of d'Artagnan anew. "However, it'll pass - as we all must. Now for you, my friend! Look to the throat! We must not keep His Eminence waiting too long - must get about our final rhyme..."

Perforce he fell silent, panting, under a superb attack that demanded all his skill and agility, while murmurs ran admiringly among the shadowy figures watching. Time after time, Vaugon saw the point of d'Artagnan drive in as though for certain finish, yet the wrist of Cyrano was better steel than his weapon. Vaugon frowned again - something odd about that rapier of Cyrano - what was it? The point out of line, perhaps, tempting thrust after thrust, yet ever warding them...

Ah! Now Cyrano was taking the offensive, attacking with a laugh, yet with so dazzling a skill, so deadly a precision, as to force d'Artagnan back, ever back. The white desperation of the cadet's face was evident to all; so were his furious curses, though not the reason for them. Cyrano pressed him hard, harder still.

"Coming, my friend, coming!" rang out the lightly mocking voice. "Remember the rhyme, I beg of you - remember the word 'death' as I foretold! We'll close the argument with the proper contrast in our final verse. His Eminence is a good craftsman, and appreciates the full effect of contrast and -

"A cry, a gasp at earth-
That's birth!
A sigh, a gasp o' breath-
That's-"

For one terrible instant Cyrano seemed to hang poised, immobile, motionless, like a bird above its prey. Then he fairly swooped. His rapier drove, drove again. D'Artagnan back in desperate, futile defense...

"That's death!" rang out the voice of Cyrano. His whole body seemed to uncoil in the lunge. Like an arrow his point went to the throat of d'Artagnan.

The cadet dropped his blade, which clattered on the stones. Staggering backward, he clapped both hands to his throat - then he regained his balance, stood there gasping, yet unhurt. The sharp cry bursting from the men around was drowned in a sharper cry, as Cyrano turned and flung his sword down in the full torch-light.

The weapon was still in its scabbard.


 

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