L’île de Montecristo - les Italiens écrivent « Montecristo » en un seul mot - fait partie de l’Archipel Toscan dont la plus grande île est l’île d’Elbe. Située à mi-chemin entre la Corse et l’Italie continentale, elle est éloignée de cette dernière d’environ 63 km. Sa superficie est de 10,4 km². L’île est constituée d’une masse granitique à la forme conique mais qui n’a rien de volcanique. Avec un point culminant à 645 mètres, le Monte della Fortezza, Montecristo offre de spectaculaires paysages de crêtes déchiquetées et de pentes vertigineuses. La végétation est typique du maquis méditerranéen, à l’exception des jardins botaniques luxuriants implantés autour de la Villa Royale.

Carte: Lilyu, NormanEinstein, Airunp, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

La totalité de l’île et des eaux avoisinantes est protégée, ce qui préserve son caractère sauvage. Montecristo est en effet « une réserve naturelle de l'État d'une importance exceptionnelle pour la conservation de la biodiversité », précisent les autorités italiennes. Classée réserve naturelle en 1971, l’île fait partie depuis 1977 du Réseau européen des réserves biogénétiques. Elle a également intégré le réseau des réserves de biosphère de l’Unesco et celui de Natura 2000 de l’Union européenne. Elle est aussi incluse, avec l’ensemble de l’Archipel Toscan, dans la « liste verte » de l'Union internationale pour la conservation de la nature qui se veut la « référence mondiale pour l'aménagement des aires protégées en promouvant les pratiques exemplaires ».

Autant dire que la protection accordée à l’île est absolue. Aucun bateau n’a le droit de s’en approcher à moins de mille mètres et les possibilités de visites sont extrêmement limitées. Une vingtaine d’excursions sont organisées chaque année pour quelques dizaines de visiteurs à chaque fois. Le départ se fait de Piombino sur la côte italienne, avec trois heures de bateau dans chaque sens.

Sur place, la visite est cantonnée à quelques sentiers de montagne dont il est exclu de s’écarter, sous le contrôle vigilant des guides du Parco Nazionale Arcipelago Toscano, l’organisme qui gère l’ensemble de l’archipel toscan. Les itinéraires accessibles - plutôt rudes - permettent toutefois de se faire une bonne idée de la physionomie de Montecristo, y compris en altitude puisqu’ils incluent les ruines de l’ancien monastère à 343 mètres. Au programme de la visite figurent également les autres vestiges d’occupation ancienne comme la grotte du Saint, et la toute petite partie habitée implantée à Cala Maestra, unique point d’accès de l’île: Villa Royale, petit musée, bâtiments de service et logement des quatre personnes qui habitent sur l’île: deux garde-forestiers et deux carabinieri remplacés par roulement tous les quinze jours.

Voir le site du Parco Nazionale Arcipelago Toscano

(cliquer sur les photos pour les voir en grand - photos P. de J.)